“戒律”是戒与律的并称。戒，梵语尸罗（s/i^la），指防非止恶的戒法。律，梵语优婆罗叉（up-alaks!a），或毗尼（vinaya），指生活上的规律。《大乘义章》卷一云（大正44·468a）︰
‘言尸罗者，此名清凉，亦名为戒。三业炎非焚烧行人，事等如热，戒能防息，故名清凉。（中略）以能防禁故，名为戒。（中略）所言律者，是外国名优婆罗叉，此翻名律。解释有二︰(一)就教论，(二)就行辨。若当就教诠量名律，若当就行调伏名律。’

　　戒与律原有不同的意义，而‘戒律’并用，意谓维持佛教教团之道德性、法律性的规范。亦即‘律’指为维持教团秩序而规定的种种规律条项及违犯规律之罚则，属于形式的、他律的。‘戒’指内心自发性地持守规律，属于精神的、自律的。然而戒与律并非分离而行，而是平行地共同维持教团之秩序。

　　戒，亦称增上（卓越）戒学，指戒律。即防止行为、语言、思想三方面的过失。由于大小乘的不同，其戒律也有所不同。另外对出家的僧侣和在家的居士也有所区别。例如小乘有五戒、八戒、二百五十戒等；大乘有三聚净戒、十重四十八轻戒等。小乘五戒为：杀生、偷盗、邪淫、妄语、饮酒。八戒为：在五戒外另加卧高广大床、花鬘璎珞、歌舞戏乐。二百五十戒：即二百五十项应戒的言行细目，合并为五项时，称五篇门。大乘三聚净戒为：摄律仪戒、摄善法戒、摄众生戒。十重禁戒为：杀生、偷盗、邪淫、妄语、饮酒、说过罪、自赞毁他、悭、瞋、谤三宝。四十八轻戒为：不敬师长、不举教忏、背正向邪、不瞻病苦等四十八项具体戒条。

　　曹魏·嘉平年间（249～254），天竺三藏昙柯迦罗至中国，译出《僧祇戒心图》，为戒律传入中国之始。唐代，鉴真赴日，于东大寺设戒坛授戒，又建唐招提寺弘传戒律，戒律遂传至日本。